Bajo el sello de Alfaguara, la novela aborda el problema del narcotráfico mundial que va desde el norte de México al sur de España. desde dentro, rodeado de imágenes de Culiacán, Sinaloa; Marbella, España, y Melilla, en el norte de Africa, en un lenguaje propio que considera al ritmo de "corrido" musical.

Conocido por sus historias de "El capitán Alatriste", Pérez Reverte expuso en el Círculo de Bellas Artes de Madrid sus impresiones y la razón de esta historia que -dijo- parte de la vida de una mujer capaz de tomar el lugar de un hombre, su filosofía y su vida.

El autor realizó una peculiar presentación en la que bebió tequila y fue acompañado por los hermanos Jaramillo, dos músicos mexicanos que cantaron corridos sobre historias de narcotraficantes como "Camelia la Texana", "Pacas de kilo" y "El corrido de Gerardo".

El personaje central de la novela es Teresa Mendoza, una mujer originaria de Culiacán, en el noroccidental estado mexicano de Sinaloa, quien huye de esa región tras la muerte de su novio, un piloto aviador al servicio del narcotráfico.

Tras huir de su ciudad, Mendoza decide viajar a Melilla, en el norte de Africa, donde se inicia en el negocio del narcotráfico.

En 12 años que vive y asume lo que probablemente a su novio le hubiera tocado, Teresa se convierte en "La reina del sur" para los priodistas, y "La mexicana" para los cuerpos de seguridad de tres continentes.

Para hacer esta novela, Pérez Reverte comentó que tuvo que conocer el mundo de los narcotraficantes de Sinaloa, su filosofía ("más vale vivir cinco años como rey, que 50 con buey") y así adoptar el lenguaje y el punto de vista de Teresa